10种未知的胰岛素基因突变可导致永久性的新生儿糖尿病，侵袭年幼的儿童，导致终生依赖胰岛素注射。自从1979年人们发现“芝加哥胰岛素”后，就一致认为异常的胰岛素与较轻的2型糖尿病有关，而此次研究首次发现胰岛素基因突变与严重的幼年发病的1型糖尿病有关。
来自芝加哥大学和半岛大学的研究者介绍了10种发现于16个家庭的221例患者的基因突变，展示了几种突变是如何改变蛋白质折叠的方式，并中断胰岛素合成。他们怀疑突变对胰岛素折叠方式的改变发生于其合成过程中。他们提出这些不恰当的折叠蛋白质干扰了其他细胞的正常进程并最终杀死了生产胰岛素的细胞。“这是一种对婴儿糖尿病全新的并具有治疗可能的的解释”，研究报告者Louis Philipson认为。“这是令人激动的，因为每例患者除具有突变基因之外也同样具有正常的胰岛素基因。如果我们能尽早发现疾病，并设法使异常的基因静止表达，或者保护制造胰岛素的细胞免于错误折叠导致的破坏，也许可保护或恢复患者的自身胰岛素制造功能”。
去年9月Philipson教授及半岛大学的Prof. Andrew Hattersley通过对已知胰岛素分泌中所必须的离子通道蛋白的治疗，使得1例年幼的糖尿病患者脱离胰岛素依赖，这是美国的首例。媒体及青少年糖尿病基金会对该疗法的推崇备至，使其他在婴儿时期确诊为1型糖尿病患儿的父母们纷纷到两家中心要求进行基因测试，结果揭示超过12例患者具有相同的可治疗的突变。但在对超过870例已被确诊为糖尿病的1岁以下的患者的测试，结果显示无已知的突变。许多患儿缺少通常出现于典型的1型糖尿病患者中的抗体.，这些抗体是在制造胰岛素的β细胞受到免疫攻击时产生的。对一个家系的4例受累患者的测试发现已知突变为阴性。然而，综合连锁研究和候补基因测试，研究者追踪到一种异常胰岛素基因。进一步的测试发现了其他15个家系患者中的10种不同胰岛素基因突变，这些突变均为错义突变，阻止了蛋白质折叠为正常形状，功能异常的蛋白通常被内质网分解。研究者假定胰岛素错误折叠和前体能诱发长期的内质网应激，导致制造胰岛素的β细胞死亡。旨在减少内质网应激的治疗，“可能使得更多的β细胞存活”，他们建议，“如果基于正常胰岛素基因的分泌功能得到更好保护，那就能部分改善糖尿病状态”。
因其约占这种罕见疾病的20%，研究者认为“胰岛素基因突变是新生儿糖尿病的重要原因之一”。大多数与之相关的病例是在出生后6个月内确诊的，确诊时的平均年龄为9~13周，其中3例为在出生后6个月至1年确诊的。Philipson提到，新生儿糖尿病被许多专家认为是一种遗传病。已知的基因突变能解释50%~60%的病例，美国和欧洲的研究小组正努力在识别导致其他糖尿病的基因。尽管新生儿糖尿病是一种罕见疾病，识别它的致病基因也需要关于胰腺发育和功能的重要信息。
PNAS.2007;38(104):15040-15044.